Icône architecturale : l'abbaye d'Echternach

La pièce maîtresse architecturale de la ville médiévale d'Echternach est sans aucun doute le complexe basilique-abbaye. Celle que vous voyez aujourd'hui est la cinquième version érigée au cours d'une longue histoire qui commence avec Saint Willibrord.

Qui était Saint Willibrord ?

Willibrord est né en Northumbrie et, en tant que jeune moine, il a vécu en Irlande. En 690, il a traversé l'Europe avec 11 autres moines irlandais pour entreprendre un travail missionnaire. Son pragmatisme lui valut le soutien de Pépin II de Herstal, dont les nobles lui accordèrent les terres sur lesquelles est construite l'abbaye d'Echternach. Il meurt en 739, à l'âge avancé de 81 ans, et son corps est enterré dans la crypte de l'abbaye. Son travail de missionnaire l'a conduit en Belgique et aux Pays-Bas, où il reste un certain nombre d'églises paroissiales qui lui sont liées. Après sa mort et sa canonisation, des pèlerins sont venus de toute la région pour se recueillir sur sa tombe.

Histoire de l'abbaye et de la basilique

Willibrord a construit son abbaye d'origine grâce aux dons de Pépin II et de l'abbesse Irmina d'Oeren (près de Trèves). Après sa mort, l'église (aujourd'hui la basilique) de l'abbaye a été jugée trop petite pour accueillir le nombre de pèlerins visitant sa tombe. Au début du IXe siècle, une deuxième église de style carolingien, plus grande, a été construite, mais elle a été détruite quelque 200 ans plus tard dans un incendie.

 En 1031, une nouvelle église romane a été consacrée, dont la taille était similaire à celle de la basilique actuelle. Au cours du 13e siècle, des ornements gothiques ont été ajoutés à son intérieur, et au 17e siècle, diverses chapelles, dont celle dédiée à saint Sébastien qui se trouve à droite du chœur, ont été ajoutées.

 Le destin de l'église et de l'ensemble abbatial s'est dégradé après la Révolution française, lorsque les troupes françaises ont pillé et profané l'église en 1794. Trois ans plus tard, elle a été vendue aux enchères et a servi de poterie et de terrain d'exercice militaire pendant la première moitié du XIXe siècle. En 1850, l'église était en ruines.

La dépouille de Willibrord a été ramenée à Echternach en 1906 Photo : Guy Wolff

En 1862, les habitants d'Echternach ont formé le "Willibrodus Bauverein" afin de collecter des fonds pour la restauration, et l'église a été consacrée à nouveau six ans plus tard. En 1906, les restes de Willibrord, qui avaient également été pillés, ont été remis dans leur crypte d'origine. En 1939, à la veille de la guerre, le pape Pie XII accorde à l'église le rang de basilique papale.

 En 1944, les troupes allemandes en retraite font exploser la basilique, causant de sérieux dommages à la partie occidentale. La reconstruction d'après-guerre a tenté de conserver les origines romanes et s'est inspirée de la conception de la basilique de Paray-le-Monial, pour inclure deux tours et une façade. La basilique que vous voyez aujourd'hui a été inaugurée en 1953.

Des écritures célèbres

L'abbaye d'Echternach abritait également le scriptoria le plus important de l'empire franc, qui a produit quatre évangiles : l'évangile d'Augsberg, l'évangile de Maaseyck, l'évangile de Trèves et l'évangile de Fribourg. Le IXe siècle est l'apogée de la scriptoria, après quoi le pouvoir des Carolingiens tombe et avec lui celui des moines, qui sont remplacés par des abbés laïcs en 847. Cependant, Otto le Grand rétablit les moines dans l'abbaye en 971 et, au 11e siècle, le Codex Aureus d'Echternach fut entièrement réalisé à l'encre d'or.

L'intérieur de la basilique

La nef simpliste a des supports alternés, où les grands arcs reposent sur des piliers et les deux arcs plus petits sur des colonnes. Les nefs sont gothiques et ornées de vitraux qui dépeignent la vie de Saint Willibrord. Dans la fenêtre du chœur, le saint est debout entre les apôtres Pierre et Paul, sous une image de la Sainte Trinité, tandis que les fenêtres supérieures représentent les personnes qui ont joué un rôle important dans la vie du saint.

Au-dessus de l'orgue, une rosace laisse passer la lumière et est décorée des signes du zodiaque. L'autel de la confession, situé dans la partie inférieure du chœur, est relié à la tombe et à la crypte de saint Willibrord, ce qui permet d'obtenir un puits de lumière. Vous trouverez également deux statues en bois du début du 18ème siècle représentant Saint Benoît et Saint Willibrord. Une peinture de 1605 représentant des pèlerins montre la première procession dansante ou sautillante, tandis que le baptistère abrite également les restes de la robe du saint.

Une statue en bois de St Willibrord Photo : Guy Wolff

Sous la basilique, une crypte à cinq allées datant de l'époque carolingienne abrite le tombeau du saint, qui est en marbre de Carrare. Des fresques du XIe siècle ornent le plafond, montrant des scènes de la vie de la Vierge Marie, et il y a également un bénitier, représentant les nombreux baptêmes (principalement dans les rivières et les sources) que le saint a effectués dans la région du Benelux en tant que missionnaire.

 La procession dansante ou sautillante d'Echternach a lieu chaque année le mardi de Pentecôte et constitue une tradition culturelle inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Elle attire des gens de toute la région.

 À côté des bâtiments de la basilique, vous trouverez le jardin d'orangers avec des statues des quatre saisons sculptées par Ferdinand Tietz de Würzburg en Allemagne. Il y a également un pavillon rococo construit en 1761 par Paul Mugenast (qui a également construit l'église de Munneref), qui possède un élégant escalier menant à la salle du premier étage de 100 m² qui abrite une présentation audiovisuelle de l'influence de l'abbaye d'Echternach sur l'architecture rurale. Des panneaux d'information près du pavillon donnent des détails sur le jardin de l'abbaye.

Le musée

Le bâtiment quadrilatéral situé à côté de la basilique est l'endroit où se trouve le musée. Le bâtiment date de 1727 et est de style Lothringen (pour ressembler à une résidence princière), conçu par l'architecte Léopold Durand de Saint Avold en France (une rue d'Echternach porte son nom). Les quartiers de l'abbaye ont été dissous en 1779 et en 1899 les locaux sont devenus une école. Après des dégâts d'extension pendant la Seconde Guerre mondiale, le bâtiment a également été reconstruit.

 Le musée, situé dans les caves voûtées, est principalement consacré au scriptorium d'Echternach. Les premières lettres décoratives des évangiles, peintes en or, sont des œuvres d'art et de symbolisme roman exceptionnelles. Des pages du Codex Aureus d'Echternach, datant du 11e siècle, sont également exposées.

 Le musée est ouvert du dimanche des Rameaux (avril) à Toussaint (1er novembre) tous les jours de 10h00 à 12h00 et de 14h00 à 17h00. L'entrée est gratuite pour les enfants et de 3 € pour les adultes, et des audioguides en anglais sont disponibles. Des visites "top secret" d'une heure permettent de voir le cloître et d'admirer l'ancienne salle à manger des moines restaurés.